El condado de Ventura, ubicado en la parte sur de California, es uno de los lugares más idóneos del mundo para cultivar limones. Si bien este condado es conocido por sus hermosas playas y cadenas de montañas, también es una zona agrícola clave con un valor de producción de limones que ascendió a 253.7 millones de dólares en 2021.
Sin embargo, hace apenas unas semanas, se detectó Huanglongbing (HLB), o el enverdecimiento de los cítricos, en el condado de Ventura. Esta enfermedad bacteriana se detectó por primera vez en Estados Unidos, en Florida, en 2005, y desde entonces ha tenido un efecto devastador. Una vez infectado un árbol de HLB, morirá.
«Durante muchos años hemos estado observando lo que está sucediendo en Florida y ahora se han encontrado aquí los primeros árboles infectados», declaró David Holden, propietario de Holden Research and Consulting en el condado de Ventura.
Hace tres semanas se encontró un árbol infectado de HLB en Santa Paula y fue entonces cuando el Ministerio de Alimentación y Agricultura del Estado de California declaró una cuarentena. La detección obliga a un área de cuarentena de un radio de 8 kilómetros alrededor del sitio del hallazgo para restringir el movimiento de cítricos, árboles y material vegetal relacionado. Desde la primera detección, el número de árboles infectados ha ido aumentando lentamente. Como nota positiva, todos los árboles infectados se han encontrado dentro de los límites de la ciudad y en los patios traseros.
«Ningún árbol cultivado comercialmente ha sido infectado. Sin embargo, en California la cantidad de árboles plantados en los patios traseros es igual a la cantidad de árboles cultivados comercialmente», señaló Holden. En otras palabras, muchos residentes tienen árboles de cítricos. Como resultado de la detección de HLB, alrededor de 3.500 hectáreas de cítricos se encuentran ahora en cuarentena.
Durante los primeros días de cuarentena, el condado de Ventura estuvo cosechando los últimos limones de esta parte de la temporada. «Normalmente no cosechamos entre finales de octubre y mediados de enero», afirmó Holden.
Esos últimos limones que se cosecharon durante la cuarentena solo pudieron salir de las fincas después de haber sido tratados contra la plaga. Los productores se vieron obligados a mitigar el riesgo de propagación de la enfermedad pasando la fruta por un sistema de rejilla que quita las hojas.
Además, fue necesario aplicar un insecticida aprobado en forma de pulverización antes de la cosecha. «Es importante deshacerse de cualquier material que pueda propagar la enfermedad y las hojas son la gran preocupación», dijo Holden.
El HLB se transmite por una plaga llamada psílido asiático de los cítricos (ACP) que se alimenta de las hojas de los árboles. Apareció por primera vez en California hace unos diez años. «Desde entonces, hemos sido muy proactivos y hemos tenido éxito en mantener al ACP bajo control», comentó Holden.
El sector de los cítricos de Florida ha sido destruido por el HLB. Por ejemplo, la producción de naranjas del estado es menos de la mitad de lo que solía ser. ¿Están también asustados los productores de cítricos de California? «En primer lugar, nuestro clima es muy diferente. Florida es húmeda y lluviosa, mientras que California no tiene un clima tropical. Nosotros tenemos diferentes estaciones, con meses cálidos y meses fríos. Por ello, en lo que respecta a ACP y HLB, creo que California tiene un efecto de cámara lenta en comparación con Florida. No ha habido pánico en el sector. No tenemos miedo, pero tendremos que hacer algunos cambios en la forma de hacer las cosas», concluyó Holden.
