En Somis, California, a treinta millas al noroeste de Los Ángeles, se ubica uno de los huertos de limón californiano más importantes, Lemon Hill, una milla cuadrada de laderas onduladas cubiertas de árboles saludables, cargados de fragantes frutas amarillas, que evoca las vistas de las clásicas etiquetas de cajas de cítricos. Todo parece familiar, pero dentro de los limones hay una diferencia crucial: No hay semillas.
Las variedades de limón estándar como Eureka y Lisbon son difíciles de cruzar, porque derivan de un antepasado, un híbrido natural de citrón y naranja agria que se originó hace miles de años en el noreste de la India.
Este huerto es una gran apuesta del mayor productor de frutas de Estados Unidos que
puede revolucionar la cosecha californiana históricamente invariable.
Casi todos los limones verdaderos contienen semillas y aunque el número varía mucho de unos pocos a docenas dependiendo de la temporada y la polinización, no hay manera de saber desde fuera cuántas semillas hay dentro.
Sin embargo, los productores de limón ocasionalmente desarrollan mutaciones naturales, y en 1939 el Departamento de Agricultura de Estados Unidos trajo una variedad llamada Seedless Lisbon del sur de Australia. Y hace unos 25 años, unos pocos cultivadores de California plantaron esta variedad (desde entonces rebautizada como Seedless), pero nunca llegó a tener éxito porque en promedio producía una cuarta parte menos de fruta que los limones estándar con semillas.
Además, la demanda de limones sin semilla era limitada en ese entonces, y traían poca o ninguna prima de precio sobre las variedades con semilla.
Pero a medida que la producción de mandarinas sin semillas creció en las últimas dos décadas, los cultivadores de todo el mundo, en busca de la próxima gran cosa, descubrieron al menos dos docenas de variedades de limón bajo en semillas o sin semillas.
Los agricultores sudafricanos plantaron miles de acres de uno llamado Eureka SL para los mercados de exportación, y compitieron por introducir las nuevas variedades de limón sin semillas más prometedoras en California, manteniendo sus movimientos en secreto para evitar la competencia.
Hasta ahora, todas las nuevas variedades han demostrado ser insuficientemente productivas, bien formadas o sin semillas para competir con los limones regulares y nunca han tenido éxito en California.
En 2015, Wonderful Citrus, en Delano, California, obtuvo los derechos exclusivos de Estados Unidos sobre dos variedades de limón sin semillas altamente productivas, Código 3X97 y 7ELS1. Ambas se originaron con 2PH Farms (llamado así por la acidez del jugo de limón) en Queensland, Australia, a partir de palitos de limón Eureka, madera para injertar que fue tratada a finales de la década de 1990 con irradiación gamma para inducir mutaciones que dejaron a su progenie sin semillas.
A partir de ese año, Wonderful Citrus y sus cultivadores afiliados plantaron 3.500 acres de limones sin semillas, unas pocas Eureka SL, pero principalmente las variedades 2PH, en el Valle de San Joaquín, el Condado de Ventura y los desiertos de Coachella e Imperial.
Los retos hortícolas eran considerables, pero con la ayuda de nuevos portainjertos, una poda cuidadosa y una gestión nutricional, las plantaciones de limón sin semillas salieron adelante.
Los limones sin semillas resultaron un poco más tempranos, más grandes, de cáscara más delgada y más jugosos que los limones comunes, sin notar ninguna diferencia.
El programa de limón sin semilla creció exponencialmente y la última marca de la compañía Wonderful Seedless Lemons, lanzada en noviembre de 2019, inyectó entusiasmo en el mercado de limones; y permitió abordar la demanda por una variedad más conveniente.
Los últimos años no han sido fáciles para la industria de los cítricos de California. Puede estar enfrentando algunos vientos en contra; pero continuará siendo una gran parte de la sección de productos y un jugador fuerte en la industria de los productos frescos.
Este artículo fue escrito con información del periódico Los Angeles Times, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Universidad de California, Colegio de Ciencias Naturales y Agricultura en Riverside, California.
